河流分級法 (斯特拉勒分級法) 是一個用來厘定河流級別的準則，主要根據河流支流的數目而定。

當兩條相同等級的河流匯合，一條高一級的河流便會形成。如下圖所見，由河源流出及沒有支流的河流屬于一級河流，當兩條一級河流匯合，便形成一條二級河；當兩條二級河流匯合，便形成一條三級河，如此類推。

河流分級法對訂定河流的相對大小十分有用。例如全球最大的河流 – 位于南美洲的亞馬孫河為一條十二級河 (Wheeling Jesuit University/NASA-supported Classroom of the Future, 2004)；

雨水在坡面上的流動過程，稱為地表流。由于河盆內降水情況及自然地理條件不同，地表流的開始時間在各處并不一致；通常首先從流域內透水性很差和坡度較大的地方開始，然后逐漸擴及全流域。地表流開始時往往由若干條不大的、彼此時合時分的獨立的小水流組成；當降水強度很大而又來不及下滲時，地表流的速度隨水深和地面坡度的增減而加速或減速。

地表流會逐步匯集到河道去，形成正式的河流；此外，從土壤和巖石而來的表層流及地下水流，亦會供應河流的部分水量。對整個流域來說，降水量越大，歷時越長，在滿足了各方面的損耗后，所產生的地表流也越多；降水強度越大，越有利于河流水量的增加。

河盆的產出主要有三類：熱能、水分及河水搬運的物質。

熱能主要通過蒸發及蒸騰作用，以潛熱形式離開，以及通過地面輻射散逸。水分通過蒸發、蒸騰作用、以及徑流等過程而離開。徑流runoff 指所有離開河盆的流水，由地表流、河川、表層流及地下水流共同組成。河水搬運的物質，亦會隨著河水而進入湖泊或海洋。

河流的長度可達數十以至數千公里，河水大部分會向下游泄去。大多數河流的水都是流入海洋，小部分則流入內陸湖泊或消失于荒漠之中。

在降水之前，河流流量 discharge 一般維持在最低點，水流由地下水供給，是為基本徑流 base flow。

開始降雨時，雨水先被地面物質吸收，或滲潤土層、石層，所以流量未見增加。隨著雨水越來越多，地表物質又接近飽和，地面徑流 surface runoff 不斷增加，并開始匯進河道，河流流量也就開始明顯地上升。

由于地面流水仍在匯集及流入河道，同時又因地下水也增加了，流量仍是可以保持上升的走勢。

到了降水停止后一段時間，地面徑流明顯減少，河流流量才開始下降，但減少速度較上升時為慢，而降至穩定流量時的流量，亦比降雨前的流量為高；這是因為地下水已大幅度增加。

每次降水所帶來的最大流量即為洪峰 peak discharge，而洪峰出現的時間，一般比最大雨量出現的時間為晚，兩者的相差時間稱為時距 time lag；這是由于地面流水匯集和流入河道，都需要一段時間。

若洪峰流量大，水位急升，水力作用強烈，或溢出河道，或沖毀河岸，都同樣帶來泛濫。當然，若果洪峰流量較小，洪峰便會安然順著河道前進，不會帶來災害

洪水積聚，再加上尸橫遍野，很容易令傳染病（腸道病、痢疾、霍亂、血吸蟲）流行起來；洪水帶來的細沙覆蓋農田，使農田不宜種植；經常的積水，亦意味著地下水位接近地面，鹽分容易積聚，加速土壤的鹽堿化；當然還要調動資源去做救災、防疫、重建等工作。

由于泛濫平原土壤肥沃，又有河流供水，加上地勢平坦，交通便利，向為重要的農產區和人口密集地帶，故此泛濫平原的危機較高，災害更大。    

1.   “河”、”溪”、”澗”有何分別？
2.   “潭”、”湖”、”水塘”有何分別？
3.   溪流的源頭是不是一個存水巖層的出口，而源頭是什么樣的呢？
4.   存水層要存有多少的水，才能維持四季有水流的溪澗不停流動？